Oficinas Salitreras Cantón el Toco

Estas Oficinas fueron las ultimas en incorporarse a la actividad productiva de toda la pampa salitrera por los problemas legales que debió pasar. Antes de la guerra del pacifico estos terrenos salitreros bolivianos se ubican en la frontera con Perú, quien para asegurar su monopolio de fertilizante intento comprar a Bolivia o bien arrendar los terrenos para mantenerlos improductivos.

Después de la guerra, hay toda suerte de arriendos, subarriendos, ventas y litigios legales que retrasan la puesta en marcha de los terrenos del toco. Recién en 1888 el congreso nacional concede a Eduardo Squire los terrenos en disputa; esto llevo a que de inmediato se iniciara la construcción del ferrocarril desde Tocopilla al toco, el que fue terminado en 1889 y que dio vida a todo el cantón.

Desde 1890 el ferrocarril es explotado por la Anglo-Chilean Nítrate & Railway Company, solo hasta el Toco. En 1895 se realiza la extensión de las líneas desde el toco hacia el norte hasta la recientemente inaugurada Oficina Santa Fe, la que permanece activa desde 1895 hasta 1921.con esta extensión se beneficia algunos años mas tarde una serie de oficinas que permanecen operativas hasta 1956.

En 1910 se realiza la conexión hacia el sur en dirección a la Oficina Coya Sur y J.F. Vergara, situada en el cantón longitudinal. En 1927 se hace un nuevo trazado desde la estación tigre a Maria Elena y en 1930 se extiende a la planta de pedro de valdivia.

El trazado y el ferrocarril permanecen hasta hoy habiendo usado el nombre de “ferrocarril de Tocopilla al toco”, por el que se le conoce universalmente, y hoy, SIT- Servicios Integrados de Transporte- filial de S.Q.M.Las oficinas del cantón, de sur a norte, casi en línea fueron: Todas de propiedad de The Anglo-Chilean Nítrate & Railway Co. Ltd. – Coya Sur- Coya Norte Operativa 1925(luego se llamaría Maria Elena) – Santa Isabel- Peregrina Todos de propiedad de compañías salitreras H.B. Sloman y compañía.

Período de Operaciones
Buena Esperanza
operativa 1895-1926

Rica Aventura
operativa 1903-1956

Prosperidad
operativa  1909-1956

Grutas
operativa 1906-1926

De propiedad de la compañía Salitreras Iberia :

Iberia
operativa 1895-1929

De propiedad de the Tarapacá & Tocopilla nítrate co. Ltd.

Santa Fe
operativa 1895-1921

San Andres
operativa 1921-1931

Todas las oficinas de este cantón eran bastante modernas; desde el comienzo incorporaron electricidad y petróleo en sus faenas y pudieron contar con agua suficiente. La oficina rica aventura, una de las ultimas en cerrar en el cantón, es tal vez la mas representativa del sector.

Aquí se encontraba la administración de las cinco oficinas de Henry B. Sloman, industrial alemán reconocido por el buen trato que dio a sus trabajadores. Fue el también quien construye un tranque en el curso medio del rió loa con la instalación de tres turbinas de 400 hp cada una, que proveían de energía eléctrica a todas las oficinas en conjunto con la “casa diesel”, de prosperidad, dotada de tres motores de 400 hp. Igualmente desde el tranque se traía toda el agua necesaria para las 5 oficinas, la que se repartía por medio de una tubería de 6 “, y una red de 35 Km.

Esta se destilaba en la oficina prosperidad, para transformarla en agua dulce. Prosperidad se encontraba al frente de rica aventura, algo mas al norte y a la vista una de la otra. Hoy el tranque es un monumento nacional y ya no genera electricidad. Se le conoce como Tranque Sloman.

Rica Aventura contó con un hospital de 50 camas, dotado de pabellón quirúrgico. Estructurado con dos grandes salas, una para hombres y otras para mujeres, y tenia una infraestructura completa para cumplir sus funciones, como lavandería, cocina, habitaciones para el personal, etc.

Daba atención gratuita a todos los habitantes de las oficinas de la empresa. Igualmente contó con teatro y filarmónica, dotada de una sala billares, de biblioteca con alrededor de 2.000 libros, y canchas de fútbol.

Sloman fue un pionero en su tiempo al hacer instalar en esta oficina una agencia de la caja Nacional de Ahorro con la manifiesta intención de fomentar el ahorro entre sus trabajadores; años después algunas oficinas lo imitaron.

Se construyo en esta oficina una iglesia católica de hermosa figura, enfrente de la plaza, a pesar de que Sloman era luterano. La población de la oficina llego a 1.900 habitantes, con 750 trabajadores.

La maquina contaba con 18 cachuchos y 180 bateas, la energía era eléctrica proveniente del tranque. La oficina contaba con 24 kilómetros de vía férrea para el acarreo del caliche desde la pampa hacia los chancadores mecánicos. Las ultimas locomotoras compradas por la compañía salitrera H.B. Sloman fueron un par de Orenstein & Koppel alemanas, una de las cuales sobrevive penosamente en Santiago hasta nuestros días, en los patios de la empresa exindus de Quilicura.

Sus últimos esfuerzos los dio en la oficina victoria, en la provincia de Tarapaca. Otra gran sorpresa ferroviaria de Rica Aventura la constituye el hecho de que ahí termino sus días de trabajo la primera locomotora diesel que llego a chile. Se trata de la “Junin” del fabricante británico Hudswell Clarke & Co. Ltda. Con un motor Mc Laren-Benz de 300 HP fue considerada una maravilla tecnológica de la época.

El comprador original fue la “compañía de Salitres y Ferrocarriles de Junin”, a unos 500 kilómetros al norte. Hoy esta locomotora se encuentra en Gran Bretaña, en el museo industrial de Leeds, a pesar de haber sido declarada Monumento Histórico en 1989.

Otra gran obra de H.B. Sloman y la única imperecedera de todas las que acometió es la gran construcción que levanto en el puerto de Hamburgo conocida como la “chile-Haus” entre 1922 y 1924 y diseñada por el arquitecto Fritz Hoger. Es considerado el edificio mas famoso del distrito histórico de Hamburgo.